솔직히 고백하자면, 저는 2024년 내내 삼성전자를 보면서 혼자 답답해했습니다. 엔비디아는 매 분기 신고가를 갱신하고 SK하이닉스는 HBM 덕분에 시장의 주인공이 되는데, 정작 삼성전자는 의심을 받았습니다. 그때 주변에서 "삼성은 끝난 거 아냐?"라는 말을 들었을 때, 반박하기가 쉽지 않았습니다. 지금 돌아보면 그 시기가 오히려 핵심이었는데, 그걸 그때는 몰랐습니다. 지금 피지컬 AI(Physical AI) 시장이 딱 그 느낌입니다.
AI 시장의 무대가 바뀌고 있다는 신호
엔비디아가 왜 한국 기업들을 연달아 만나고 있는지 궁금하지 않으셨나요?
젠슨 황이 최근 몇 년간 반복해서 강조하는 순서가 있습니다. 생성형 AI, 에이전트 AI, 그리고 피지컬 AI입니다. 생성형 AI는 챗GPT처럼 화면 안에서 텍스트를 만들어냅니다. 에이전트 AI는 코드를 짜고 문서를 작성하는 방식으로 업무를 수행합니다. 그런데 피지컬 AI는 완전히 다릅니다. 직접 보고 판단하고 움직입니다. 쉽게 말해 로봇입니다.
여기서 한 가지 중요한 개념이 등장합니다. 바로 물리 데이터(Physical Data)입니다. 물리 데이터란 로봇이 현실 세계에서 움직이며 수집하는 공간 감각, 무게, 마찰, 거리 등 실제 물리적 환경 정보를 의미합니다. 유튜브의 영상은 2차원 시각 데이터이기 때문에 이 물리 데이터로 변환하기가 어렵습니다. 구글이 방대한 유튜브 데이터를 갖고 있으면서도 로봇 학습에 그걸 활용하기 어려운 이유가 여기 있습니다.
그래서 구글, 엔비디아 같은 빅테크들이 현대차, LG전자 같은 제조업 강자들과 협업에 나서는 겁니다. 제조 현장에서 쌓이는 물리 데이터야말로 로봇을 진짜로 똑똑하게 만드는 핵심 연료이기 때문입니다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2023년 글로벌 산업용 로봇 설치 대수는 약 54만 1천 대로 역대 최고치를 기록했습니다(출처: 국제로봇연맹). 이 숫자는 단순한 기계 보급이 아니라 물리 데이터가 그만큼 빠르게 쌓이고 있다는 의미이기도 합니다.
한국 제조업이 갑자기 주목받는 진짜 이유
그렇다면 왜 하필 한국일까요? 저는 이 부분이 처음엔 과장된 이야기처럼 들렸습니다. 그런데 구체적으로 따져보니 생각이 달라졌습니다.
로봇은 소프트웨어만으로 만들 수 없습니다. 로봇 한 대를 실제로 완성하려면 다음과 같은 요소들이 필요합니다.
- 액추에이터(Actuator): 로봇의 관절을 움직이게 하는 구동 장치
- 감속기: 모터의 회전 속도를 줄이고 힘을 증폭시키는 부품
- 엣지 AI 칩: 로봇 내부에서 실시간으로 판단을 내리는 프로세서
- 카메라 및 라이다(LiDAR) 센서: 주변 공간을 인식하는 센서류
- 정밀 주조 부품: 용도에 맞게 특수 형상으로 만들어진 금속 부품
한국은 이 중 상당수를 이미 세계 수준으로 만들어온 나라입니다. 자동차, 반도체, 배터리, 디스플레이를 수십 년간 대량 양산해온 경험이 그대로 로봇 제조에 적용됩니다.
엔비디아가 노리는 것은 결국 로봇에 들어가는 메인 칩, 즉 AP(Application Processor)입니다. AP란 스마트폰의 두뇌 역할을 하는 핵심 연산 칩처럼, 로봇이 학습한 정보를 기억하고 반복 실행하게 해주는 핵심 반도체를 말합니다. 엔비디아는 자동차 시장보다 더 커질 수 있는 로봇 시장에서 이 칩의 표준을 선점하려는 겁니다. 그래서 두산로보틱스, 삼성전자를 직접 찾아다니는 것입니다.
제 경험상 이런 구조는 과거 반도체 사이클과 비슷한 냄새가 납니다. 누군가는 기대감만으로 끝나지 않겠냐고 물어보겠지만, 저는 이번엔 제조업이라는 실체가 뒤에 있다는 점에서 결이 다르다고 봅니다.
투자자라면 지금 어디를 봐야 할까
그렇다면 실제 투자 관점에서 어떻게 접근하는 게 합리적일까요?
코스닥 로봇 관련주는 이미 작년에 상당한 시세를 냈습니다. 레인보우로보틱스, 로보티즈 같은 기업들은 대기업 협업 기대감으로 시총을 유지하고 있지만, 실질적으로는 직원 수 100명 미만의 R&D 중심 회사입니다. 여기서 R&D 회사란 연구개발에 특화되어 실제 제품 대량 생산보다 기술 개발에 집중하는 기업 형태를 의미합니다. 바이오 기업과 구조적으로 크게 다르지 않습니다.
반면 현대차 그룹은 다릅니다. 보스턴 다이내믹스를 통해 이미 기술 기반을 갖추고 있고, 수천만 대의 자동차 양산 경험을 갖춘 생산 시스템이 있습니다. LG전자는 글로벌 가전 판매망을 그대로 활용해 가정용 로봇을 유통할 수 있는 구조입니다. PER(주가수익비율)이 12배 수준인 현대차가, 자율주행 로봇 기업으로 재평가될 경우 30배 이상의 밸류를 받아도 이상하지 않다는 시각도 나오고 있습니다. PER이란 주가를 주당순이익으로 나눈 값으로, 시장이 그 기업의 미래 성장성을 어떻게 평가하는지를 보여주는 지표입니다.
한국로봇산업협회에 따르면 국내 로봇 시장 규모는 2022년 기준 약 6조 원을 넘어섰으며 연평균 10% 이상 성장세를 이어가고 있습니다(출처: 한국로봇산업협회). 이 숫자는 아직 초입 단계입니다.
물론 한 가지 주의할 점도 있습니다. 시장이 기대감을 빠르게 반영하고 있다는 사실입니다. 실제 실적이 뒤따르기까지는 상당한 시간이 걸릴 수 있고, 단기 변동성은 피하기 어렵습니다. 테슬라도 전기차 흑자를 내기까지 오랜 시간이 필요했습니다.
지금 피지컬 AI 시장은 제가 보기에 3~4년 전 조선주나 방산주의 초입 국면과 비슷합니다. 대다수가 의심할 때, 실체가 있는 대형주를 조용히 담는 방식이 지금 국면에서는 더 합리적으로 보입니다. 코스닥 로봇주 열 개를 사는 것보다 현대차 하나를 제대로 보는 편이 나을 수 있다는 생각, 저는 그게 지금 이 시장에서 가장 현실적인 접근이라고 봅니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 책임 하에 이루어져야 합니다.