지난해 12월, 우리나라 외환보유고가 한 달 사이 26억 달러 줄어들었습니다. 이 수치가 IMF 외환위기 이후 25년 만에 최대 감소폭이라는 사실을 아는 사람이 얼마나 될까요. 코스피 지수가 사상 최고치를 경신하는 동안, 저는 이 숫자 하나가 내내 마음에 걸렸습니다.
외환보유고 감소가 알려주는 진짜 신호
12월은 원래 외환보유고가 늘어나는 시기입니다. 연말에는 수출 기업들이 해외 대금을 회수하고, 기말 결산을 앞두고 외화 자산을 정리하면서 시중의 달러가 한국은행으로 모이는 경향이 있기 때문입니다. 여기에 한국은행이 보유한 미국 국채 등 외화 자산에서 발생하는 이자 수익도 연말에 반영되죠. 그러니까 계절적으로는 당연히 늘어야 할 시기에 오히려 줄었다는 겁니다.
역대 12월에 외환보유고가 줄어든 사례를 돌아보면 1997년 IMF 위기, 2009년 글로벌 금융위기, 2011년, 2016년, 이렇게 네 번뿐이었습니다. 그리고 이번 감소폭이 그 가운데 가장 컸습니다. 이것만 봐도 시장이 얼마나 긴박한 상황이었는지 짐작이 갑니다.
이 상황을 좀 더 입체적으로 이해하려면 실질실효환율(REER)이라는 개념을 살펴봐야 합니다. 실질실효환율이란 단순히 원화와 달러의 두 통화를 비교하는 원달러 환율과 달리, 우리나라와 교역하는 주요국들의 통화 가치를 가중 평균하고 여기에 각국의 물가 상승률까지 반영해 실제 구매력을 종합적으로 나타내는 지표입니다. 쉽게 말해 "우리 돈이 세계에서 실제로 얼마짜리냐"를 보여주는 지수라고 이해하면 됩니다.
국제결제은행(BIS)에 따르면 지난해 11월 말 기준 원화의 실질실효환율이 87.05를 기록했습니다(출처: 국제결제은행 BIS). 2020년 환율 수준을 기준값 100으로 잡을 때, 이 수치는 금융위기 직후인 2009년 4월 이후 가장 낮은 수준입니다. 제가 이 숫자를 처음 봤을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 차트상 코스피는 오르고 있었는데, 원화의 실제 가치는 그 정반대 방향을 향하고 있었으니까요.
주요 64개국 통화와 비교하면 상황은 더 선명해집니다.
- 아르헨티나: 4.8
- 튀르키예: 16.27
- 일본: 70.14
- 인도: 86.01
- 한국: 87.05 (64개국 중 뒤에서 5번째)
사실상 경제 규모를 감안하면 이 순위가 얼마나 이례적인지는 굳이 설명이 필요 없습니다. 일본이 워낙 낮아서 한 단계 위를 차지했을 뿐, 원화의 실질 가치는 지금 위험 신호를 보내고 있는 겁니다.
한 가지 더 짚고 싶은 건 외환 당국이 25년 한 해 동안 환율 방어를 위해 시장에 내다 판 달러 규모입니다. 1월부터 12월까지 분기별로 보면 총 약 78억 달러, 우리 돈으로 약 11조 5천억 원에 달하는 달러를 쏟아부었습니다. 그럼에도 환율은 다시 1,472원 수준으로 올라왔습니다. 이걸 보면 단순히 심리적인 문제가 아니라 구조적인 압력이라는 생각을 지울 수가 없었습니다.
코스피는 오르는데, 왜 불안한가
그럼 이런 의문이 드실 겁니다. 주식 시장은 저렇게 오르고 있는데 뭐가 문제냐고요. 제가 수많은 투자 사례를 지켜보면서 가장 자주 목격한 패턴이 바로 이 구간입니다. 시장이 올라가는 동안 거시경제의 경고 신호는 잘 들리지 않습니다. 뉴스 헤드라인이 "최고치 경신"을 외치는 동안, 외환보유고나 실질실효환율 같은 숫자는 조용히 흘러갑니다.
지금 코스피·코스닥 시장에서 신용융자, 즉 빚을 내서 주식을 사는 빚투 잔고가 28조 원에 달합니다. 신용융자란 증권사에서 돈을 빌려 주식을 매수하는 방식으로, 주가가 오를 때는 수익이 증폭되지만 하락 시에는 원금 손실에 이자 부담까지 더해지는 고위험 투자 방식입니다. 제 경험상 이런 레버리지 투자는 상승장에서 자신감을 키우고, 하락장에서 가장 먼저 무너지는 경향이 있습니다. 그리고 그 손실은 대부분 단기간에 집중됩니다.
여기서 하나 더 생각해봐야 할 게 있습니다. 원화 약세가 수출 대기업에 유리하다는 통념, 지금도 그게 맞을까요. 산업연구원에 따르면 실질실효환율이 10% 하락할 때 대기업의 영업이익률은 오히려 평균 0.29% 낮아지는 것으로 분석됐습니다(출처: 산업연구원). 수출로 달러를 버는 만큼, 제품을 만드는 데 필요한 원재료와 중간재를 수입하는 비용도 함께 올라가기 때문입니다. 원화 약세가 자동으로 수출 경쟁력 강화로 이어진다는 건 이제 옛말이 됐다는 겁니다. 제가 이 부분을 처음 데이터로 확인했을 때 꽤 충격이었습니다. 막연하게 "환율 오르면 삼성전자 좋은 거 아냐?"라고 생각했던 저 자신을 돌아보게 됐거든요.
유동성이라는 개념도 짚고 넘어가야 합니다. 유동성이란 시중에 돈이 얼마나 자유롭게 흐르는지를 나타내는 개념으로, 유동성이 많이 풀리면 주식·부동산 등 자산 가격이 오르는 경향이 있습니다. 그런데 지금은 돈을 풀어도 경기가 크게 반응하지 않습니다. 가계와 기업 모두 빚 상환에 현금이 묶여 있기 때문입니다. 오르지 못하는 종목들이 더 많고, 일부 대형주의 상승이 지수를 끌어올리는 구조라는 점도 제가 관찰한 현실적인 부분입니다.
지금 시장을 냉정하게 보면, 상승장 한가운데에서 외환보유고·실질실효환율·빚투 규모가 동시에 경고음을 내고 있는 상황입니다. 투자의 기회가 없다는 게 아닙니다. 다만 달리는 말 위에서는 주변 풍경이 잘 보이지 않는다는 사실을, 저는 너무 많은 사례에서 확인해왔습니다.
정리하면, 수치가 보내는 신호를 무시하지 마시기 바랍니다. 코스피 숫자보다 원화의 실질 가치, 외환보유고 흐름, 빚의 규모를 함께 보는 습관이 지금 시점에서는 더 중요할 수 있습니다. 투자 결정을 내리기 전에 지금 내가 감정으로 움직이는 건지, 데이터로 움직이는 건지 한 번쯤 스스로에게 물어보시기 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 금융 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 전문가 상담을 바탕으로 하시기 바랍니다.